Ich erinnere mich noch genau daran: mein erster Freelance-Auftrag, damals im Jahr 2005. Auf dem Weg dorthin sah ich in der U-Bahn Plakate der „Freelancers Union“, und es kam mir vor, als würde ich auf unaufdringliche Weise einen Blick auf mein zukünftiges Zuhause werfen – genau dort würde ich mich anschließen, sobald ich meine Karriere in Angriff nehmen würde. Ich schaute mich im Zug um und fragte mich, wie viele andere Fahrgäste wohl ebenfalls Freiberufler waren, die still und leise ihr Leben parallel dazu aufbauten.

Die Arbeit an diesem Tag bestand aus einer schlecht bezahlten Straßenumfrage – ich hielt Leute an, zeigte ihnen Trailer zu großen Kinofilmen und fragte sie, wie wahrscheinlich es sei, dass sie sich den Film ansehen würden. Es war nicht der Einstieg in die Filmbranche, den ich mir vorgestellt hatte, aber wie bei den meisten freiberuflichen Tätigkeiten vermittelte es mir echte Fähigkeiten: wie man mit Fremden spricht, wie man kreative Ideen in eine Sprache übersetzt, die die Leute tatsächlich verstehen, und wie man auf das hört, was hinter ihren Antworten steckt.

Für eine stabilere Arbeit nahm ich einen „befristeten“ Job als Autor und Assistent eines lokalen Stadtrats an. Und diese Rolle lehrte mich etwas Schwierigeres – den Unterschied zwischen einer Stimme zu haben und mitreden zu können.

Damals hatte ich nicht viel Mitspracherecht, und ich kannte zu viele Menschen, denen es genauso ging. Nicht, weil wir stimmlos waren (so etwas gibt es nicht), sondern weil wir strategisch ignoriert – hierarchisch zum Schweigen gebracht – und aus den Räumen ferngehalten wurden, in denen Entscheidungen getroffen wurden. Wie auch immer man es nennen mag, mir gefiel es nicht. Ich konnte es nicht ignorieren.

Also stellte ich einige meiner kreativen Träume zurück und ging in den öffentlichen Dienst. Mit 28 wurde ich in die Staatsversammlung und später in den Stadtrat gewählt, und der Kontrast war sofort spürbar. In der Regierung sieht man aus nächster Nähe, wie Stabilität aussieht: Prestige, Absicherung, flexible Arbeitszeiten und Einfluss, der standardmäßig mit dem Job einhergeht. Ich sah zu, wie sich Kollegen in diesem Luxus einrichteten. Ich kämpfte darum, mir treu zu bleiben und mich daran zu erinnern, warum ich überhaupt eingestiegen war.

Die Vertretung von East New York – einer der am stärksten unterfinanzierten Gemeinden der Stadt – lehrte mich etwas über Macht: wer sie hat, wer sie behält, wer sie verliert und warum. Sie lehrte mich auch etwas, das stärker ist als Macht: Fürsprache, die Macht dem Willen des Volkes unterordnen kann.

Dieser Glaube prägte alles, was ich tat. Ich gründete das landesweit erste Amt für Nachtleben, weil die Stadt aufhören musste, Nachtarbeiter so zu behandeln, als wären sie entbehrlich oder unsichtbar. Barkeeper, Musiker, Tänzer, Dienstleistungskräfte – Menschen, die von den 9-to-5-Angestellten als „Geschöpfe der Schatten“ abgetan wurden – bauten eine echte Wirtschaft auf und verdienten echte Unterstützung.

Dann, im Jahr 2015, mehr als ein Jahrzehnt nachdem ich diese Plakate zum ersten Mal gesehen hatte, kam die Freelancers Union in mein Büro, und wir machten uns an die Arbeit. Gemeinsam verabschiedeten wir das landesweit erste „Freelance Isn’t Free“-Gesetz, das auf einer grundlegenden Erkenntnis beruhte: Wenn man die Arbeit leistet, hat man es verdient, bezahlt zu werden – ohne um seinen eigenen Lohn betteln zu müssen.

Nach einem Jahrzehnt im öffentlichen Dienst kehrte ich zur Freelancers Union zurück.

Ich habe am 2. März 2020 angefangen. Nur wenige Tage später wurde New York zum globalen Epizentrum von COVID-19, und Freiberufler waren sofort betroffen. Die Arbeit verschwand, die Angst stieg, und die Menschen brauchten Unterstützung schneller, als die Systeme aufgebaut werden konnten, um sie zu leisten. Wir setzten uns intensiv für staatliche Hilfsmaßnahmen ein, die auch Selbstständige einschlossen – insbesondere die Pandemic Unemployment Assistance (PUA) und erlassbare PPP-Kredite –, und wir bauten direkte Unterstützung durch Notfall-Barzuschüsse und erweiterte kostenlose Rechtshilfe auf, während wir den langen Kampf für übertragbare Sozialleistungen fortsetzten.

Als die Stadt wieder geöffnet wurde, bauten wir nicht nur Dienstleistungen, sondern auch Gemeinschaft und Infrastruktur wieder auf. Wir haben den Freelancers Hub in einer Welt nach der Pandemie neu etabliert, denn selbstständige Arbeit sollte nicht Isolation bedeuten. Wir haben gemeinsam mit unseren Partnern bei ASMPNY den Photo Hub ins Leben gerufen, weil kreative Berufstätige Zugang zu professionellen Werkzeugen verdienen – ohne zusätzliche Kosten und ohne Zugangsbeschränkungen.

Wir haben dazu beigetragen, die „Freelance Isn’t Free“-Bewegung landesweit zu stärken, mit Erfolgen in New York, Kalifornien und Illinois sowie Fortschritten in Städten wie Seattle, Columbus und Minneapolis. Und erst kürzlich haben wir den „Freelancers Legal Hub“ ins Leben gerufen, der Mitgliedern allein im vergangenen Jahr dabei geholfen hat, über 250.000 Dollar an unbezahlten Rechnungen einzutreiben. 

Diese Arbeit war für mich auch eine sehr persönliche Angelegenheit.

Unsere Zusammenkünfte haben mich bewegt – Menschen mit den unterschiedlichsten Hintergründen und Überzeugungen, die mit derselben Hoffnung erschienen: sich ein Leben mit dem aufzubauen, was sie können. Ich habe beobachtet, wie Mitglieder hier Mentoren, Kooperationspartner und Selbstvertrauen gefunden haben. Ich habe gesehen, wie Menschen aufrechter standen, einfach weil sie endlich in einem Raum waren, in dem sie nicht erklären mussten, warum ihre Arbeit echt ist.

In den vergangenen sechs Jahren bestand meine Rolle nicht nur darin, Lobbyarbeit zu betreiben oder für euch einzutreten. Ein großer Teil der Arbeit bestand darin, euch in Räume zu bringen, in denen ihr zuvor nicht vertreten wart – um sicherzustellen, dass Entscheidungsträger die ganze Wahrheit über freiberufliche Arbeit und den Wert, den ihr schafft, erkennen. Dieser Kampf um Würde hat nicht nur politische Rahmenbedingungen geschaffen, sondern auch eine Gemeinschaft. Und mich persönlich hat er inspiriert und daran erinnert, wer ich bin: Letztes Jahr habe ich meine Filmträume wiederbelebt und einen Film gedreht.

An unsere Mitglieder: Danke, dass ihr uns vertraut, uns herausgefordert und euch engagiert habt, wenn es darauf ankam. An unseren Vorstand: Danke, dass ihr meiner Vision vertraut habt, besonders wenn der Weg nicht klar war. An mein Team: Danke, dass ihr immer wieder über euch hinausgewachsen seid und die Arbeit an den tatsächlichen Bedürfnissen der Mitglieder ausgerichtet habt. Ihr habt diese Organisation mit Disziplin und Herz durch ihre schwerste Zeit getragen.

Nun trete ich zurück, um als NYC-Beauftragte für Medien und Unterhaltung in der Regierung von Zohran Mamdani zu arbeiten. Ich sage „neue Rolle“, nicht „neue Mission“, denn ich werde mich weiterhin für dieselben Menschen einsetzen: die freiberuflichen Arbeitnehmer und Kreativen, die New York lebendig machen und seine Kultur am Leben erhalten.

Ich verlasse die Freelancers Union mit Dankbarkeit und Zuversicht. Wir werden strategisch nicht mehr ignoriert, denn unsere vereinte Stimme ist kaum zu überhören. Wir haben ein starkes Fundament gelegt, und ich glaube, dass die nächste Ära der Gewerkschaft noch stärker sein wird.

Danke, dass ich dienen durfte. 

Mit Dankbarkeit,
Rafael Espinal